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Nous sommes arrivés à Phnom Penh un mercredi en fin d’après-midi. C’était le 16 novembre. L’air était chaud et moite, plus encore qu’il ne l’était au Vietnam que nous venions de quitter un peu plus tôt dans la journée. Le voyage en bus ne fut pas très long et le passage de frontière facile : une formalité de cinq minutes à peine contre une poignée de dollars américains et une photo d’identité. Après une courte marche nous avons trouvé une chambre très correcte dans un hôtel du centre ville. Nous nous y sommes reposés quelques heures et le soir venu, nous avons dîné dans un petit restaurant tout proche. Le personnel nous a proposé de goûter le fameux Amok, le plat traditionnel du pays. Nos ventres criaient famine et nous étions ravis. Nouveau pays, nouvelle cuisine. Mais le service fut long et désorganisé. Près d’une heure trente d’attente pour nous voir servir la commande d’une autre tablée : un genre de cassolette d’abats et de morceaux de peau de poulet en sauce avec un œuf poché en son centre. J’ai goûté, Michaël moins difficile, a mangé, puis nous avons regagné sans tarder notre chambre d’hôtel.

Le lendemain nous avons visité la ville. J’y ai fait la découverte du triste passé cambodgien avec le musée du S-21, cet ancien lycée transformé par les Khmers rouges en centre de détention et de torture en 1975. Ce jour-là plusieurs classes de lycéens venaient accomplir leur devoir de mémoire. Nous déambulions parmi eux devant les portraits noir et blanc des prisonniers de guerre où figuraient pêle-mêle adultes, enfants et bébés. Sur ces centaines de visages figés, nous pouvions aisément lire l’horreur du moment dont nous avions déjà eu un aperçu en traversant les salles de tortures du bâtiment voisin. A l’entrée du musée il y avait cet homme qui faisait l’aumône. Il était défiguré. Son visage avait été visiblement brûlé. Il lui manquait un œil, une oreille. J’avais du mal à le regarder. Je ne savais pas s’il était une victime directe du régime de Pol Pot ou si ses blessures étaient postérieures. Dans le fond ça n’avait pas d’importance. Il m’inspirait tout autant de la peine et de la gêne. Il incarnait toute la tristesse et la douleur que le Cambodge m’évoque.

Plus tard nous avons tenté de nous changer les idées en visitant le centre de la ville. Nous sommes restés un long moment dans le jardin du wat Phnom. Il y avait quelques badauds, des macaques pelés et un éléphant mal en point dont le propriétaire proposait des balades pour faire le tour du parc. Tout me paraissait si triste. En fin d’après-midi, nous sommes rentrés lentement à pied vers l’hôtel. Nous étions d’accord pour quitter la ville. Rien ne nous retenait à Phnom Penh. Nous n’avions pas besoin d’en voir plus et nous nous passerions volontiers de la visite du haut-lieu du tourisme morbide cambodgien : les charniers situés à l’extérieur de la ville. Le lendemain nous avons pris un bus pour nous rapprocher de Siem Reap. Nous avons passé une nuit dans la ville de Battambang avant de poursuivre la route vers Angkor. Nous avions déjà visité les temples mais c’est toujours un plaisir de retourner sur ce site extraordinaire.

Lorsqu’on visite plusieurs fois des villes à l’autre bout du monde, y retourner c’est un peu comme revenir à la maison. On y a nos habitudes, notre guest-house préférée, on se repère avec aisance, on est bien. Le 19 novembre nous sommes descendus à la Promroth Guesthouse, un établissement du centre ville au personnel charmant. La maison était aussi bien tenue que lors de notre premier passage. Mieux encore, elle bénéficiait de quelques améliorations. Une belle terrasse couverte avait été aménagée devant le bâtiment et constituait un endroit parfait pour prendre le petit déjeuner. Nous réservâmes pour quelques jours. Le patron ne nous reconnut pas. Pourtant ma précédente venue avait de quoi marquer les esprits. Il y a quelques années, j’ai fait une intoxication alimentaire sévère si bien que le personnel nous avait conduits en urgence dans une clinique de la ville. J’y avais passé une nuit sous perfusion, agonisant dans une chambre sordide. J’étais au fond du seau et de mémoire, je ne crois pas avoir été aussi malade dans ma vie. Ajoutée à cela la crainte d’un mauvais diagnostic et d’un soin inadapté, pour sûr je n’étais pas très vaillante cette nuit-là. Le lendemain, j’insistai tout de même pour sortir malgré l’avis peu enthousiaste du médecin. Il faut dire que je ne tenais pas sur mes jambes et Michaël dut me porter dans tous mes déplacements. Nous passâmes ainsi plusieurs jours à la Promroth Guesthouse. Le personnel était aux petits soins avec nous. Les employés se souciaient quotidiennement de mon état et nous proposaient régulièrement de menus services. J’ai conservé un bon souvenir de cet endroit.

L’après-midi du 19, le patron nous indiqua une adresse pour louer des vélos tout terrain. L’opération nous prit peu de temps et nous décidâmes d’enfourcher nos VTT pour nous rendre à la billetterie des temples d’Angkor à quelques kilomètres de là. Il est préférable d’acheter son ticket d’entrée la veille au soir afin d’éviter les files d’attente tôt le matin. Il était presque 17h30 et les gardes nous autorisèrent à accéder au site. C’est une souplesse accordée aux touristes qui achètent leur billet la veille au soir du jour de leur visite. Le ticket n’est pas composté et l’on peut profiter en se dépêchant du coucher de soleil sur la colline du temple Phnom Bakheng. Ce soir-là, nous longeâmes simplement les douves qui entourent Angkor Wat. La température extérieure était redescendue. Il faisait bon et moite. La plupart des cars de touristes avait déserté les lieux. Nous descendîmes de nos vélos et nous assîmes sur le mur qui borde les douves. Je fus surprise par la chaleur de la pierre et imaginai le soleil de plomb qui devait cogner ici en pleine journée. Nous restâmes quelques minutes à contempler l’extérieur du temple majestueux. Le décor était vraiment splendide.

La journée du 20 novembre fut particulièrement agréable. Nous avons fait le petit circuit à vélo en commençant par la partie est. Nous avons enchaîné tranquillement la visite du Ta Prohm, de la terrasse aux éléphants, du Bayon, du Baphuon, d’Angkor Wat pour finir sur la colline du temple Phnom Bakheng parmi les centaines de touristes venus immortaliser le coucher du soleil sur la plaine. Au-delà de ces grands classiques, il ne fut pas rare que nous nous arrêtions spontanément au détour d’un chemin pour visiter des ruines plus méconnues. Le plus souvent nous étions seuls. C’était un peu comme jouer les explorateurs : les vieilles pierres, la moiteur du climat, la jungle épaisse qui reprenait lentement ses droits, le craquètement assourdissant des cigales. Ces moments de solitude et d’aventure contrastaient particulièrement avec la visite des sites les plus prisés. La réputation d’Angkor n’est plus à faire. Des visiteurs par milliers envahissent quotidiennement les lieux. Ce soir-là, nous dûmes jouer des coudes pour gravir les cinq étages du Phnom Bakheng.

Au sommet du temple, la foule se pressait et s’agglutinait sur le versant ouest. Il n’était pas loin de 17 heures 30 et le soleil descendait rapidement vers la ligne d’horizon. Au fur et à mesure que la lumière déclinait, le ciel rougissait et la végétation s’assombrissait. Armés de leurs appareils photo dernier cri, les touristes se bousculaient pour se retrouver en première ligne. La plupart mitraillait le paysage sans même prendre le temps de le contempler avec les yeux. La photo souvenir plus importante que le souvenir en lui-même, l’immortalité avant tout. Ils étaient drôles ces touristes à se réunir autour d’un même intérêt sans véritablement le partager. Il y en avait même qui s’évertuaient à éviter la foule comme s’ils voulaient faire croire qu’ils étaient seuls à jouir de ce panorama superbe. L’aventurier le vrai, ou comment briller plus dans les yeux de ses pairs. Le voyage entre découverte et faire-valoir social.

Nous rentrâmes à la nuit tombée. Le trajet retour fut moins aisé qu’à l’aller. Nos vélos n’étaient pas équipés de lumière et ma lampe frontale n’était plus aussi puissante qu’à ses débuts. Je craignais la circulation mais pédalais avec vigueur pour ne pas perdre la trace de Michaël qui se faufilait avec aisance au milieu des véhicules. Nous sommes arrivés un peu avant 19 heures à la boutique de vélos. Nous restituâmes le matériel avant de rentrer nous rafraîchir à l’hôtel. La douche froide fut bienvenue et chose rare, il ne nous fit pas beaucoup de temps à chacun pour nous jeter à l’eau. Après la toilette de rigueur, nous nous installâmes confortablement en terrasse, une bière bien fraîche à la main. Nous ne parlions pas beaucoup. Nous avions tous les deux la tête pleine des visages du Bayon, des racines de banians gigantesques qui envahissent le Ta Prohm, de la façade imposante de l’enceinte d’Angkor Wat. A côté de nous, deux clients français discutaient avec un petit groupe de voyageuses. Ils faisaient la promotion du site de Bagan au Myanmar et s’étaient visiblement avancés à comparer les remarquables temples d’Angkor avec les temples birmans. Nous devions nous rendre très prochainement dans ce pays. Intéressés par la conversation, nous tendîmes l’oreille tout en continuant de boire tranquillement nos bières.

« -Le problème avec Angkor, c’est le nombre de touristes, c’est l’invasion. Tu peux pas prendre une seule photo du Bayon ou du Ta Prohm sans avoir un péquin dans le champ. Et même si tu fais l’effort de te lever tôt, t’auras toujours un bus de chinois qui débarque, lança le premier.

-C’est assez agaçant en effet, ajouta le second. »

Les filles semblaient captivées par les deux interlocuteurs qui étalaient avec assurance leurs connaissances de baroudeurs. Ils n’étaient pas très âgés, la trentaine ou presque. L’un deux avait une barbe bien fournie, signe qu’elle n’avait pas été taillée de longue date. C’était le plus bavard. Il était grand et semblait en bonne forme physique. Sa tenue était un poil négligée. Des auréoles de transpiration tâchaient sa chemise “the North face”. Il avait tout d’un aventurier mais je ne pouvais m’empêcher de mettre en doute sa crédibilité. L’autre, plus discret que le premier, était beaucoup plus soigné. Il portait de petites lunettes rondes parfaitement adaptées à la forme de son visage et griffonnait sur un carnet Moleskine. Son regard traduisait une intelligence fine. Il se tenait légèrement en retrait de son compère et observait la scène avec détachement. Je le soupçonnai de s’amuser de la parade amoureuse qui se déroulait sous ses yeux, sa discrétion survalorisant son compère, lequel assurément faisait l’unanimité auprès des voyageuses. L’aventurier relança la discussion :

« -C’est con parce que ça donne un côté surfait, j’veux dire, j’vais pas à l’autre bout du monde pour me faire emmerder par des files d’attente interminables et des gens qui souvent n’en ont rien à faire tu vois. Après c’est sûr Angkor vaut le déplacement, mais c’est vrai que ça perd de son charme. C’est tellement mieux quand tu profites seul de monuments comme ça, au moins tu prends de bonnes photos. En Birmanie par exemple, y’a pas ce problème. Les touristes qui visitent le pays sont bien moins nombreux et si vous allez à Bagan, vous n’aurez pas tout ça. Il y a quelques bus mais pas autant. Et puis il y a beaucoup plus de temples bien conservés. Ils sont plus petits en général mais le site est énorme. Vous n’aurez que l’embarras du choix.

-C’est vrai que Bagan a encore un côté authentique, ajouta le second. C’est assez plaisant surtout lorsque l’on tente l’aventure à vélo. Ça laisse plus de liberté pour découvrir l’ampleur du site et le plus souvent on a la chance d’en profiter tout seul.

-Ouais il a raison, on est tout seul, t’as trop l’impression d’être un aventurier. Ici t’as pas ça vu le peuple qu’il y a. La Birmanie c’est trop top, en plus les gens sont souriants et super sympas. Bon après c’est vrai que le pays est pas facile, j’veux dire au niveau politique, pauvreté et tout ça… mais ça vaut vraiment le coup. D’ailleurs on peut vous filer des tuyaux si vous comptez vous rendre là-bas…

-Bein pourquoi pas, répondit une fille dans l’auditoire. On a pas vraiment d’itinéraire pour le moment, on voit ça au jour le jour… mais c’est vrai qu’à vous écouter la Birmanie a l’air de valoir le coup.

-Oui et pour le coucher de soleil c’est pas du tout comme ici, reprit l’aventurier. Pas besoin de se battre avec les autres touristes, c’est beaucoup plus sympa et le site s’y prête mieux selon moi. Les temples sont situés dans une grande plaine, il n’y a pas de colline comme ici. Au sommet de certains temples on peut profiter d’un panorama 360°, c’est trop bien ! »

Il était un peu plus de vingt heures, nos verres et nos estomacs étaient vides et nous décidâmes de sortir pour nous restaurer. Sur le trajet je repensai aux propos de ces touristes français. Ce n’était pas la première fois que nous entendions parler en bien de la Birmanie : la gentillesse du peuple birman, des sites d’exception, la beauté d’un pays méconnu entravé par un régime politique autoritaire. Pourtant, j’émettais des réserves sur les opinions de ce pseudo aventurier en quête d’authenticité. Quel mal y’avait-il à visiter des sites touristiques très fréquentés, à faire parti comme les autres d’un phénomène de masse ? Moi la première, il y a quelques années j’insistais avec fierté sur le fait de voyager uniquement par mes propres moyens ; les tours organisés, ce truc réservé aux beaufs, très peu pour moi. Un discours à mi-chemin entre un problème d’ego et un besoin de me positionner sur une sorte d’échelle hiérarchique des touristes. Dis-moi comment tu voyages, je te dirais qui tu es. J’analysais donc avec méfiance cette vision trop lisse, trop parfaite et unanime de la Birmanie et il me tardait d’y mettre les pieds pour me faire ma propre opinion.

Nous avons passé la journée du 21 à nous reposer, à flâner dans les rues de Siem Reap à la recherche de quelques souvenirs et à goûter d’autres spécialités locales. Un petit break bienvenu après les kilomètres de la veille et l’occasion pour moi d’exorciser les mauvais souvenirs de ma précédente visite. La journée du 22 ressembla à celle du 21 à deux détails près. Nous réservâmes des tickets de bus pour Bangkok et nous fûmes les destinataires d’une curieuse missive. En milieu d’après-midi, nous informâmes le patron de l’hôtel de notre départ pour la Thaïlande le 23 au matin. Nous réglâmes la note après quoi celui-ci nous remit une petite enveloppe qui nous était destinée. Constatant notre surprise, il nous indiqua que nos amis, les deux garçons français, avaient déposé tôt ce matin ce courrier à notre attention avant leur départ pour Phnom Penh. Ils auraient même précisé nous en avoir touché un mot, le patron n’ayant plus qu’à nous remettre la dite enveloppe.

Nous n’avions bien sûr pas parlé à ces deux zigues et il semblait évident que le propriétaire commettait une erreur. Une irrépressible curiosité nous commanda cependant de récupérer le pli ; autant s’assurer que le contenu ne nous fût pas réellement destiné. Michaël décacheta le courrier. A l’intérieur, la carte d’un hôtel situé à Nyaung U en Birmanie et un plan annoté du site de Bagan. L’affaire prenait l’allure d’une chasse au trésor. Soudain, je repensai à la conversation sur la terrasse l’autre soir et me souvins que l’aventurier avait proposé à une des voyageuses de lui donner des tuyaux sur la Birmanie. Je me rappelai également qu’elle et son groupe d’amies avaient quitté l’hôtel aujourd’hui tard dans la matinée. Assurément Michaël avait la même chose en tête et sans nous dire mot nous décidâmes de conserver cette missive fortuite, impatients de savoir quelles aventures son contenu allait nous réserver.

Le lendemain nous montâmes dans un bus pour Bangkok où nous devions passer quelques jours avant de nous envoler pour la Birmanie.

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L’argent est un élément déterminant dans la réalisation d’un voyage de ce type. La question « combien coûte un tel projet ? » est récurrente voire systématique chez nos interlocuteurs. Dans cette rubrique, nous proposons un aperçu détaillé de notre budget voyage avec le prévisionnel que nous avions posté avant notre départ et un bilan des dépenses réelles effectuées au cours de notre périple.

1/ Budget prévisionnel

Des chiffres et des lettres dans un tableau toujours trop serré, des soirées entières à enlever ici, à rajouter par là : des sushis au Japon ou un trek en Mongolie ? Bref fromage ou dessert ? Voici le détail de notre budget prévisionnel pour 12 mois de voyage.

• Le budget journalier par pays

Le tarif journalier de référence est calculé pour deux personnes pour un périple se déroulant en 2011/2012. Il comprend l’hébergement, la nourriture, les transports locaux et dépenses diverses (règle du 1/3 + 1/3 +1/3). Pour définir ces chiffres, nous avons utilisé essentiellement le site d’ABM, ainsi que les infos glanées à droite à gauche sur les Lonely Planet et les blogs de voyageurs. A noter que nous n’avons pas multiplié par deux les tarifs indicatifs souvent calculés pour une personne, mais par 1,5 environ, l’hébergement étant un poste de dépense commun.

Le tarif journalier en Europe comprend les frais d’essence puisque nous avions prévu de voyager en voiture. En revanche, nous pensions limiter nos dépenses d’hébergement grâce au camping sauvage autorisé et au Couchsurfing. En France, ce tarif est moins élevé puisque nous devions faire des escales en famille. Les tarifs journaliers pour la Mongolie et Bornéo comprennent également le budget prévu pour réaliser un trek.

• Notre budget prévisionnel global

Au budget vie quotidienne s’ajoutent d’autres dépenses liées aux équipements, à la santé, aux formalités administratives (visas, impôts qui continuent à être prélevés), et aux transports supplémentaires (de pays à pays).

Cela représente un budget global de 27 000€ pour deux personnes pour 12 mois de voyage.

2/ Budget réel

Établir un bilan détaillé de ses dépenses réelles demande un peu d’assiduité. J’ai ainsi consigné quasi quotidiennement dans un petit carnet tous nos frais journaliers. Cela paraît contraignant comme ça, mais une fois que l’on a pris le coup, cela ne prend pas plus de deux minutes par jour en réalité. Suivre son budget pas à pas est en définitive très utile pour ajuster au besoin, son itinéraire, son niveau de confort, la qualité de ses activités ou encore le type de transport emprunté. Au final mon petit carnet vert n’en reste pas moins un souvenir de voyage fort précieux.

Enfin, j’ajouterais que si les chiffres sont des bons indicateurs de ce que vous pourriez dépenser dans un tel périple, il va de soi qu’ils restent propres à notre expérience et que de fait ils ne peuvent pas être appliqués dans l’absolu. Il faut en outre tenir compte de notre façon de voyager et de la conjoncture économique du moment. Aussi concernant notre « niveau de vie de voyageurs » je vous propose les indicateurs suivants :

- Nous aimons bien manger et ne nous sommes jamais privés de nourriture. Nous avons été dans quelques bons restaurants mais savons apprécier le charme des petites gargotes à l’hygiène douteuse.

- Nous appréciions le confort d’une chambre double avec sanitaires attenants, mais avons régulièrement dormi en dortoirs, dans les transports en communs, rarement dans des gares, fait du couchsurfing et du camping ou pris notre douche froide sur le pallier.

- Nous sommes curieux et aimons visiter les musées, les sites remarquables ou faire des activités ludiques et sportives (trek en Mongolie et à Bornéo, free diving à Sipadan et en Nouvelle-Calédonie, location de vélos…).

- Nous avons voyagé en classe éco, pris des bus de nuit, voyagé en 3^ème classe dans le transsibérien et privilégié les transports en commun au taxi dans les grandes villes.

- Nous aimons les souvenirs et aussi faire plaisir à notre famille et nos amis (budget cartes postales et colis pour la France non négligeable).

- Nous appréciions de nous détendre autour d’un verre ou deux mais avons rarement fait de grosses beuveries.

Nous espérons que ce bilan financier sera utile aux futurs globe-trotters.

• Le budget par pays

• Le budget pour les transports supplémentaires

• Le budget pour l’équipement, la santé, les visas et le reste

• Budget réel global et bilan

Nous avons passé 344 jours sur la route de juin 2011 à mai 2012 pour une dépense globale de 27 097€. Ce montant total colle à nos prévisions et pourtant nous n’avons pas reproduit à l’identique le voyage que nous avions imaginé.

La répartition de notre budget a subi quelques modifications en cours de route. Nous avons réalisé de petites économies sur les équipements et la santé. Mais nous avons réinjecté cet argent dans les dépenses de transports supplémentaires que nous avions au final largement sous-évaluées. C’est en effet un poste de dépense difficile à estimer tant le coût des transports peut être sujet à variations (prix du baril de pétrole, jeu de la concurrence ou encore promotions inopinées), sans compter que nous avions fait des projections a minima de nos déplacements internationaux. Enfin, nous avons ajouté des destinations en cours de route (Laos par exemple) ou modifié le nombre de jours passés dans un même pays mais globalement nous ne nous sommes pas trop plantés sur le budget vie quotidienne car les plus et les moins ont fini par se compenser.

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28 octobre.  Notre arrivée tardive à Hanoï hier n’a pas été facile. Par chance nous avons trouvé un autre hôtel à deux pas du précédent. L’établissement est un peu vieillot mais la chambre est confortable et le cadre sympathique. A deux rues de là, nous avons même déniché une bonne cantine et je connais dorénavant le vrai goût des nems vietnamiens. La famille qui tient ce petit restaurant sans prétention est adorable. Nous sommes reçus un peu comme à la maison. Les tables installées sur le trottoir étroit offrent une bonne vue sur la vie locale. Malgré la circulation et le bruit permanent, Hanoï me paraît être une ville agréable. J’y vivrais bien quelques mois pendant la mousson histoire d’écouter la pluie tomber. D’ailleurs il pleut en ce moment même mais cela ne nous empêchera pas de visiter la baie d’Along dans quelques jours.

*

Je ne sais plus exactement quand les choses ont vraiment dérapé. Ce dont je suis sûre, c’est qu’à un moment, nous avons aggravé notre statut de touristes français critiques en adoptant l’attitude de parfaits sales gosses. Plus rien n’aurait pu désormais nous satisfaire. Nous avions été trompés sur la marchandise. Tout, du trajet en bus jusqu’à l’organisation de la croisière en passant par la qualité de la nourriture, tout frôlait l’à peu près. On nous avait jeté de la poudre aux yeux. Le descriptif sur la brochure vantait une croisière merveilleuse de deux jours sur une jonque traditionnelle. En fin de compte, nous avions payé cher pour un séjour juste médiocre. Et même si au fond l’expérience n’était pas si terrible, nous avons à un moment abandonné lâchement tout sentiment d’honnêteté, prenant un malin plaisir au sabotage de l’aventure. On ne nous servait pas la croisière parfaite du catalogue, qu’à cela ne tienne, nous enfilions nos costumes de touristes terroristes pour assouvir un besoin de nous rendre justice. Le voyage sur la baie d’Along serait donc un fiasco !

Nous étions un groupe de huit touristes composé d’un couple d’australiens en lune de miel, d’un couple de néo-zélandais d’une soixantaine d’années, d’un couple sino-polonais assez discret et de nous-mêmes. Il n’y avait pas grand-chose à dire sur le couple sino-polonais. L’homme et la femme n’ont pas décroché un mot de tout le séjour. Ils ne semblaient ni contents, ni mécontents, ni enthousiastes, ni déçus. Ils paraissaient être parachutés là et le déroulement des opérations glissait lentement sur eux sans que cela ne leur procure aucune émotion visible. Comme eux, je fis en sorte de ne pas croiser leur regard. Les deux autres couples étaient plus intéressants : de beaux spécimens du fin fond du bush. Lors du déjeuner le personnel nous a servi une petite salade composée sans originalité aucune, des tomates, des carottes et du chou râpés, du concombre en bâton. Un tantinet fier de ce qu’il allait annoncer, le jeune australien nous lança : « I’m not used to eat a lot of vegetable. For the breakfast, I ate a fucking hamburger! », ce à quoi la dame néo-zélandaise rétorqua: « I’m not used too. I hope we are not going to be sick! ». Le ton était donné.

Nous apprîmes au cours de ce premier repas que le personnel nous collerait une amende s’il nous surprenait en possession d’une boisson achetée à l’extérieur du bateau, eau en bouteille incluse. Bien évidemment aucune boisson n’était comprise dans le forfait. Ainsi chaque couple règlerait son ardoise au barman au moment du départ. Je marronnais. La qualité des mets était tout juste passable tandis que les quantités étaient loin d’être suffisantes pour huit estomacs. J’avais le sentiment qu’on se moquait de nous en nous servant une multitude de minuscules assiettes d’une nourriture mauvaise. L’arrivée du dessert sur la table donna le coup de grâce. Le personnel avait disposé quelques quartiers de mandarines sur un petit plateau décoré de belles orchidées. C’était joliment présenté mais à vue d’œil, il devait y avoir trois mandarines sur la table. Elles avaient été soigneusement pelées. Mais je n’attribuais pas ce soin au sens du service du personnel. Quelle mesquinerie ! J’enrageais.

Sitôt le service terminé, le guide nous proposa la visite de la fameuse grotte des bouts de bois (Hang Dau Go). La jonque fut amarrée à l’intérieur d’une crique au milieu des imposants pics karstiques. Nous avions navigué pendant une heure trente et le paysage était fidèle à sa réputation. Le panorama était splendide. Quelques minutes plus tard, nous étions descendus du bateau et commencions à monter les marches bétonnées pour accéder à la cavité. J’essayais de ne plus penser au buffet du midi et parvins à me persuader qu’il s’agissait sans doute d’un mauvais départ. Je préférais profiter du paysage que j’avais sous les yeux. Je faisais cependant des efforts pour écouter le guide, qui, je dois l’avouer, m’était plutôt antipathique. Il faut dire que le bonhomme en faisait un peu trop à mon goût, des courbettes par ci, des sourires forcés par là. Et comme j’étais encore d’une humeur de chien, je décidais finalement de déambuler à ma guise tout en gardant un œil sur le groupe.

Baie d'Along, Vietnam

Nous pénétrâmes dans la grotte. Le circuit empruntait plusieurs cavités successives avant de s’ouvrir sur une salle immense et glacée, la plus remarquable du site. Le guide attira notre attention sur le plafond particulier qui faisait tout l’attrait de la pièce. Il nous expliqua que les vagues avaient façonné la pierre et laissé leur empreinte sur la roche il y a plusieurs milliers d’années. Le spectacle était impressionnant mais je ne pus m’empêcher d’y voir une nouvelle tromperie. Ce soi-disant plafond authentique avait l’aspect d’un mur ciré comme s’il avait été recouvert d’une patine à la chaux rose pâle. Un décor carton-pâte digne du monde de Disney. Oui, le plafond était faux et la grotte toute entière une énorme supercherie à destination des touristes. Je fulminais tout en élaborant des théories sur la technicité de l’affaire : les méthodes de travail des ouvriers et les matériaux utilisés, le complot gouvernemental pour ne pas ébruiter l’histoire sans oublier les dessous de table versés à quelques membres crapuleux de l’Unesco. J’étais sûre de mon coup. J’allai trouver rapidement Michaël pour lui faire part de mon effroyable découverte.

-          « Michaël…heu… la grotte est fausse ! », commençais-je.

-          « Mais de quoi tu parles ? »

-          « Ben regarde, regarde autour de toi, le plafond tout ça, c’est faux, c’est un faux plafond, on dirait que ça a été patiné ! » insistai-je.

Il me fixa quelques instants, interloqué, avant de me rire au nez et de reprendre :

-          «  Mais ça va pas non ! C’est n’importe quoi ! T’es complètement folle. »

-           « Te moque pas. Je suis sûre que j’ai raison. C’est un scandale, regarde le plafond, ça a été fait à la main tout ça. On se fout de nous ! »

-          « N’importe quoi ! »

-          « Mais si c’est sûr, je vais aller en toucher un mot au guide. On verra bien comment il réagit ce petit fourbe ! »

J’étais en mode têtu, plus que ça même, et il s’en fallut de peu pour que je ne fasse pas un scandale. Michaël m’attrapa subitement par le bras :

-          « Ils vont te prendre pour une tarée »

Je compris rapidement qu’il n’avait pas tort. Je me ravisai avant d’exploser devant tout le groupe. Pourtant je continuais de maugréer :

-          « Oui mais c’est quand même un scandale ! Et en plus tu me crois pas ! Je te jure, je suis sûre qu’elle est fausse cette grotte ! Regarde le plafond. Mon arrière grand-père est en train de se retourner dans sa tombe[1], et toi tu me crois pas. Boudu que tu m’énerves encore plus !» dis-je en m’agaçant de plus belle.

Michaël se mit à rire. Sa voix résonnait dans l’immense volume de la pièce. Il se moquait de moi. Pourtant je ne pus m’empêcher de sourire en le voyant s’amuser de la sorte. Ma tension interne redescendit d’un cran. J’avais sans doute exagéré. Je persistais toutefois timidement avec mes arguments saugrenus car je n’admettais que partiellement ma bêtise. Il me fallut quelques minutes pour que la colère et l’obstination laissent place à une profonde gêne. Michaël ne m’avait pas soutenue mais il m’avait au moins évité l’humiliation publique. C’était déjà pas mal. Je poursuivis la balade en me faisant toute petite tandis qu’il riait encore de mes frasques.

Après la visite de la grotte, le groupe regagna la jonque. Je commençais à rire intérieurement de mon cinéma même si je ne m’en attribuais pas l’entière responsabilité. Je tâchais désormais de me tenir à carreau. Je tentais de prendre exemple sur le jeune couple australien. Ils étaient satisfaits de tout. Leur lune de miel leur paraissait merveilleuse et ils ne tarissaient pas d’éloge sur le déroulement de la croisière. Arg ! Tant de positivisme et si peu d’objectivité ! Leur manque de sens critique me semblait pathétique. D’un autre côté, cet enthousiasme était sans doute dans l’ordre des choses. Ils n’avaient peut-être pas d’autre choix que de respirer le bonheur. A leur retour, leurs pairs attendraient sûrement d’eux qu’ils leur content un voyage extraordinaire, qu’ils leur donnent du rêve par procuration. Oui, ils n’étaient peut-être pas si pathétiques, seulement déterminés par un comportement socialement admis.

Le personnel jeta l’ancre dans la baie de la grotte des bouts de bois et le guide nous annonça fièrement le déroulement des activités. Au programme, baignade pour les plus téméraires, canoë pour les plus sportifs et bronzette sur le pont supérieur pour les autres ; soirée et nuit sur place. Michaël prit le relais de mon agacement lorsqu’il apprit que le bateau ne naviguerait plus pour le reste de la journée. Je n’osai pas le brusquer pour lui demander ce qu’il souhaitait faire. Il s’installa sur un transat, croisa les bras et se mit à fixer l’horizon. Il faisait une tête qui ne disait rien de bon. Nous restâmes sur le pont supérieur tandis que de leur côté, les autres participants allèrent se préparer. J’étais également déçue ; le planning concocté par nos gentils organisateurs ne me seyait guère. J’aurais pu cependant faire preuve de plus de volontarisme. Michaël quant à lui, se refusait obstinément à toute collaboration. Et maintenant que j’y repense, c’est peut-être à ce moment-là que les choses ont vraiment dérapé.

Baie d'Along, Vietnam

Nous critiquâmes sans relâche l’organisation du tour ; près de deux heures passées à décortiquer le déroulé des opérations. Tout y passa, un régal. Le trajet en bus avec les deux visites forcées dans les échoppes de perles de culture. La conduite brusque et dangereuse de notre chauffeur à peine majeur. L’attente interminable à l’embarcadère. La qualité des repas et la quantité dans nos assiettes. L’interdiction de consommer nos propres boissons et les punitions en cas de non-respect de cette règle. Le temps de navigation. La vraie fausse grotte des bouts de bois. La fourberie du guide. La « beaufitude » des touristes australiens. La mollesse du couple sino-polonais et ces quartiers de mandarines ! Nous avions été trompés sur la marchandise. Tout frôlait l’à peu près. Plus rien n’aurait pu désormais nous satisfaire. On nous avait jeté de la poudre aux yeux. Qu’à cela ne tienne, c’est à ce moment précis que nous enfilâmes nos costumes de touristes terroristes.

Peu avant l’heure de l’apéritif, le guide profita de la présence de tout le monde sur le pont supérieur pour nous proposer de prendre des photos de groupe. Cela ne nous intéressait pas vraiment de jouer les figurants. Après tout, ce n’était pas comme s’il y avait eu une réelle émulation entre tous les participants, comme si l’aventure que nous vivions était tout aussi collective qu’individuelle. Pourquoi faire semblant ? Quel intérêt ? Si ce n’était de faire croire que ces moments passés sur cette jonque étaient absolument fabuleux ? Le guide ne nous laissa pas vraiment le choix. Pire encore, il tenta de nous faire perdre la face en insistant lourdement pour que nous participions, comme si ce n’était pas déjà suffisamment évident que toute cette aventure nous gonflait profondément. Avec une nonchalance exagérée, nous prîmes place aux côtés des autres. Cinq minutes assurément trop longues à créer de toute pièce des souvenirs parfaits de vacances parfaites. Alors que tout le monde faisait des efforts pour paraître heureux et souriant, Michaël ne put s’empêcher de faire une sorte de moue bizarre. Au deuxième cliché, il fut embarqué dans son élan et cette moue bizarre se transforma en grimace. Au troisième cliché, je l’accompagnai en mimant à mon tour une pause excentrique. Au quatrième, nous étions de connivence et jouions les surenchères.

Au moindre flash nous prenions diverses pauses insolites : les bras ballants et la mine décomposée façon zombies, la bouche de traviole et la langue tirée, un grand classique, ou encore le signe satanique avec les mains doublé d’un regard maléfique. De parfaits sales gosses ! Personne ne remarqua notre attitude, chacun étant trop occupé à soigner la sienne propre. Notre comportement était sans doute déplacé. Il va sans dire que nous jouions les enfants gâtés à critiquer sans relâche l’organisation de cette croisière de luxe. Faute d’être pleinement satisfaits, nous nous sommes rattrapés avec ce sabotage touristique. Une fois la séance terminée, nous rîmes longuement de nos caprices. Nous nous amusions à imaginer le visionnage des photos chez les uns et chez les autres. Et si ceux-ci avaient un tant soit peu d’humour, après tout ils en riraient aussi.

Nous avons ainsi saboté de nombreuses photos de groupes, au moment des repas par exemple. Lorsque le guide nous rappelait que nous aurions une amende en cas de consommation de boissons de contrebande, c’était comme nous faire une piqûre de rappel. Toute brimade de la sorte ou toute déception dans le déroulement du programme nous incitaient à reproduire nos excentricités. Et à ce stade de l’aventure, nous n’étions pas prêts d’être enfin satisfaits du périple. Le soir même nous avons esquivé le traditionnel karaoké et nous sommes retranchés dans notre cabine. Et pour finir, le lendemain matin nous avons navigué une petite heure en direction de l’île de Cat Ba où nous avons accosté pendant près de deux heures, le temps pour les organisateurs de débarquer deux passagers qui décidaient de prolonger leur séjour et d’en rembarquer trois supplémentaires qui rentraient sur la terre ferme. Nous avons attendu trois heures sur le bateau au milieu d’une dizaine d’autres jonques, sans rien faire d’autre que d’observer les mouvements des touristes qui débarquaient sur l’île et rembarquaient sur les bateaux. Après quoi nous avons navigué une heure trente pour rentrer au port d’Along où nous avons mangé dans un restaurant miteux de bord de route. Sur le trajet retour pour Hanoï, nous nous sommes arrêtés dans deux magasins de souvenirs.

*

3 novembre. Nous sommes dans un train de nuit pour Hué. Nous occupons les deux couchettes du haut d’un compartiment de six places. L’espace est réduit. Je ne peux pas m’asseoir au risque de toucher le plafond et mon sac occupe un bon tiers de mon lit. Nous devons donc descendre et nous installer en bas pour grignoter un bout. Mais nos voisins de chambrée ne sont pas très aimables. Ils ne semblent pas enclins à nous offrir un morceau de banquette du bas qu’ils partagent à quatre seulement. Nous restons donc debout dans l’embrasure de la porte. Ils nous observent bêtement alors que nous mangeons notre repas du soir. Nous faisons bonne figure même si je continue d’enrager contre le personnel de notre hôtel à Hanoï qui nous a vendu ces billets de train le double de leur prix ainsi que cette croisière minable sur la baie d’Along.

Hué, Vietnam

5 novembre. Il pleut sans relâche depuis que nous sommes arrivés à Hué. Hier nous avons profité d’une improbable accalmie pour visiter la ville. Quelques rayons de soleil perçaient à travers les nuages projetant une belle lumière sur les vieilles pierres de la cité impériale. Pendant la mousson, le temps change rapidement et les locaux se plient assez naturellement au rythme des ondées. Ici la vie ne s’arrête jamais, tout au plus elle ralentit, se réfugie sous des bâches de fortune, se presse dans le dédale des petites rues ou enfile des bottes en caoutchouc. Ce matin le niveau de l’eau était bien monté dans la grande avenue d’à côté. Le personnel de l’hôtel évoquait des perturbations au niveau des transports. A ce qu’il paraît, la circulation sur les routes de campagne se fait de plus en plus difficile. Je ne suis pas inquiète. Arriverons-nous à temps à Saïgon ? Demain nous reprendrons la route vers le sud.

7 novembre. Hoi An est une ville magnifique. La petite cité attire un flot important de touristes qui fait l’affaire des restaurateurs et des petits artisans. Il y a des tailleurs à chaque coin de rue. Aujourd’hui nous nous sommes fait faire deux manteaux sur mesure pour une bouchée de pain. Ils nous ont dit qu’ils seraient prêts demain matin. Du rapide. A part ça nous n’avons pas fait grand-chose d’autre, une simple balade dans les ruelles typiques du centre et l’achat d’un cerf-volant pour mon petit neveu. Il faut dire que la pluie continue de rythmer nos journées. Un vrai déluge. Lorsque nous avons visité le fameux pont-pagode japonais, le niveau de l’eau était remarquablement haut. La rivière qui passe en ville a même débordé de son lit. Nous avons réservé un bus pour Saïgon qui doit partir demain soir.

Hoi An, Vietnam

Il plut sans relâche toute l’après-midi du sept. Une grosse pluie d’orage sans le tonnerre ni les éclairs, une pluie abondante typique de la mousson asiatique. Vers seize heures nous nous sommes installés à l’intérieur d’un café français. Une belle collection d’œuvres classiques occupait tout un pan de mur de la boutique. Dans un coin il y avait quelques jeux de société et un bel échiquier avec des pièces en bois sculpté. Un cadre parfait pour un après-midi pluvieux. Je me régalais d’un thé et d’une crêpe Suzette. J’observais avec attention le flot qui emplissait les caniveaux et me demandais si la ville parviendrait à drainer toute cette masse d’eau. Aucune éclaircie à l’horizon. Cela semblait parti pour durer. L’ambiance ne me déplaisait guère à l’abri dans ce petit café à la française. Pourtant je ne cessais d’imaginer que cette pluie allait compliquer la suite des événements. Malgré tous les efforts fournis pour respecter le planning, tous les kilomètres parcourus de jour comme de nuit pour rejoindre le sud du Vietnam, nous ne serions pas sûrs jusqu’au dernier moment d’arriver à l’heure à Saïgon.

Le soir venu, nous avons avalé rapidement quelques bricoles dans un restaurant proche de l’hôtel. Non pas que nous étions pressés, mais le personnel semblait avoir hâte de plier boutique prématurément. Il faut dire que le niveau de l’eau continuait de monter lentement. Vers vingt heures, une petite vague vint lécher les pieds des premières tables installées sur le trottoir, obligeant quelques clients à déménager un peu plus loin. Nous avions terminé notre repas et n’attendîmes pas plus longtemps pour regagner notre chambre. Il n’y avait que la route à traverser. Michaël qui était en claquettes me porta sur son dos. A mi-chemin il avait de l’eau jusqu’au dessus des genoux et cela n’avait rien d’encourageant. Je n’osais pas imaginer l’état de la rivière à quelques rues de là. Nous saluâmes le gardien de l’hôtel qui observait avec attention la montée des eaux. Il nous souhaita poliment bonne nuit et nous montâmes sans tarder dans notre chambre au dernier étage.

Je ne dormis pas très bien cette nuit-là contrairement à Michaël qui ne bougeait pas, imperturbable. Dehors la pluie ne cessait pas, pire encore j’avais l’impression que son intensité redoublait au fur et à mesure que l’heure tournait. Vers trois heures du matin j’allumai ma lampe de chevet car je crus entendre un goutte à goutte juste à côté de ma tête. Effectivement de l’eau s’écoulait à travers le lambris qui habillait le plafond. Il était tard pour déranger le personnel de l’hôtel et j’hésitais à réveiller Michaël si profondément endormi. Soudain un bruit sourd retentit dans la petite cour intérieure sur laquelle donnait notre petite terrasse couverte. J’ouvris discrètement la porte fenêtre pour mettre le nez dehors. En bas quelques membres du personnel s’affairaient à déplacer des meubles. Ils avaient de l’eau à mi-cuisse et je supposai qu’ils essayaient d’épargner le mobilier du rez-de-chaussée. L’affaire devenait sérieuse ; je réalisai que nous étions au beau milieu d’une ville inondée. Je décidai paniquée, de réveiller Michaël pour lui exposer l’évolution de la situation. Il m’expliqua que nous n’avions aucune prise sur le déroulement des opérations et qu’au final il n’y avait plus qu’à attendre demain matin pour aviser de la suite. Après quoi il se recoucha sans tarder. J’étais stupéfaite. Je trouvais sa réaction un peu légère. Quid du danger de la montée des eaux, de la fuite dans le plafond, de l’effondrement potentiel de toute la bâtisse, de l’absence de services de secours adaptés ? Je ne pensais plus à mon bus, au rendez-vous à Saïgon, à la venue de mes parents. Demain je serais peut-être morte noyée ou écrasée par quelques grosses poutres et des centaines de tuiles et lui il se rendormait tranquillement. Bien déterminée à rester éveillée pour le reste de la nuit, je continuai à élaborer toute sorte de scénarios catastrophes dans mon cerveau en surchauffe.

Je me réveillai le lendemain matin constatant que j’avais fini par m’assoupir. Dehors il ne pleuvait plus. Je me levai et m’empressai de regarder par la fenêtre pour voir l’ampleur des dégâts. Le ciel était bleu et le soleil cognait déjà fort. Dans la cour, l’eau était montée à vue d’œil d’un peu plus d’un mètre. Michaël se réveilla à son tour. Après qu’il eût également constaté le résultat de la montée des eaux, nous décidâmes de descendre à l’accueil pour mesurer l’étendue réelle des dommages. Le comptoir de la réception n’était plus accessible et les cinq premières marches des escaliers étaient noyées sous les eaux. A notre grande surprise un membre du personnel circulait péniblement dans la pièce. Elle avait de l’eau jusqu’au dessus de la taille. Elle nous regarda avec un large sourire et nous lança un « Morning ! What do you want for breakfast ? ». Incroyable. Sur une table surélevée, il y avait du thé, du café, du beurre, de la confiture et du pain frais. On nous proposa même des œufs. Sidérés par cette remarquable capacité d’adaptation, nous commandâmes notre petit-déjeuner. D’autres clients de l’hôtel nous avaient rejoints sur les marches. Certains commandaient leur petit déjeuner tandis que d’autres précisaient qu’ils étaient prêts pour se rendre à l’aéroport. Alors que je pensais qu’il leur faudrait reporter leur vol, une barque pénétra dans le hall. Les clients chargèrent leur sac à dos sur l’embarcation qui fit demi-tour sans plus tarder. Une voiture les attendait trois rues plus loin. Nous comprîmes en définitive que toute la ville n’était pas sous les eaux et que certains quartiers restaient accessibles à pied.

Hoi An, Vietnam

Nous avalâmes rapidement notre petit déjeuner et enfilâmes une tenue de circonstance pour partir à la visite de la ville sous les eaux. Il nous fallait également récupérer nos manteaux sur mesure et vérifier si notre bus pour Saïgon partait bien le soir même. Comme les précédents clients, nous sommes montés dans une barque pour sortir de l’hôtel. Celle-ci nous fit traverser la rue et nous déposa un peu plus au sec. Nous avons déambulé dans la vieille ville sous un soleil éclatant. Les quartiers qui se trouvaient dans des cuvettes étaient tous inondés, le niveau de l’eau pouvant atteindre par endroits plus d’un mètre vingt. Les secours évacuaient par bateau les zones d’habitation les plus sinistrées. On ne déplora aucun incident majeur ce jour-là. Mieux encore, la vie continuait. Dans une petite rue,  un vieil homme taillait sa haie du haut de son échelle qui reposait les pieds dans l’eau. De l’autre côté, une jeune fille avait installé sa chaise dans la rue inondée et passait des coups de fil le plus naturellement du monde. Un peu plus loin encore, de jeunes garçons s’amusaient à s’éclabousser ; un groupe de filles du même âge les regardait en souriant. Plus tard nous prîmes les renseignements nécessaires pour notre trajet du soir. Aucune annulation en perspective malgré des doutes sur l’état de la circulation sur les routes. On nous prévint que le trajet pourrait prendre plus temps que prévu. Nous récupérâmes également nos manteaux. Notre commande était prête, le résultat impeccable. Sur le chemin du retour nous avons acheté un peu de nourriture pour le trajet du soir. Puis nous sommes rentrés à l’hôtel en empruntant de nouveau une barque.

*

Nuit du 8 au 9 novembre. Nous sommes dans le bus pour Saïgon. Le véhicule roule au pas. Quelques tronçons de route sont inondés, parfois sur plusieurs kilomètres. Les sacs de tous les voyageurs ont été chargés dans l’habitacle. On nous avait dit de ne pas les mettre en soute. Je comprends mieux pourquoi. Le conducteur semble vigilant mais la situation n’est pas rassurante. Il s’est remis à pleuvoir et je me demande maintenant s’il était bien prudent de maintenir ce trajet. J’ai du mal à trouver le sommeil sans compter que mon siège couchette empeste terriblement. J’ai découvert des résidus douteux coincés entre le siège et la fenêtre. Je me persuade que c’est un vieux morceau de vache qui rit séchée. Je n’ose pas imaginer autre chose. Ça sent vraiment la charogne. Pour colmater ce truc innommable, je décide de sacrifier ma vieille cape de pluie que j’ai achetée sur le site de la Grande Muraille en Chine. Par chance, l’odeur est un peu atténuée. Je ne suis toujours pas sûre de réussir à dormir. Dehors il pleut encore.

Nous sommes arrivés à Hô-Chi-Minh-Ville dans la matinée du 9 novembre. Près de 5000 kilomètres parcourus en 25 jours et une parenthèse dans la baie d’Along. Un défi audacieux qui avait pris naissance à Hong-Kong. Nous aurions pu choisir un itinéraire plus court mais c’est avec plaisir que j’ai découvert un bout de Laos. Nous aurions pu aussi voyager en avion mais le défi n’aurait plus vraiment eu d’intérêt. Nous sommes parvenus au bout de notre course contre la montre et malgré la fatigue nous en retirons une grande satisfaction. Après tout, nous avons survécu aux longs trajets interminables, aux dangers de la route, aux arnaques en tout genre et à une inondation sans jamais savoir si nous arriverions à temps pour notre rendez-vous. Et finalement le 10 novembre, nous sommes allés chercher comme convenu mes parents à l’aéroport. Ils avaient fait bon voyage. J’étais contente de voir des têtes connues après six mois d’aventures.

11/11/11. C’est mon anniversaire. Aujourd’hui je fête mes trente ans et pour ce jour spécial à l’autre bout du monde, j’ai eu droit à un repas bien de chez moi. Au menu foie gras, plateau de fromages variés et un bon vin rouge. Un grand merci à mes parents. Ça peut paraître anodin mais quand on voyage depuis un certain temps, c’est le genre de petit plaisir simple qui réchauffe le cœur en plus de satisfaire l’estomac.

Hô-Chi-Minh-Ville, Vietnam

[1] Mon arrière grand-père se prénommait Armand Viré. Spéléologue français, il est aussi le fondateur de la biospéléologie.

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Saigon, Vietnam

15 octobre. J’enfile mes palmes, mon masque et mon tuba pour une dernière plongée. Je me lève à peine mais il faut que je me dépêche avant que la marée soit basse. La température de l’eau est toujours aussi agréable. Je me dirige vers le tombant que je longe pendant une bonne demi-heure. Les perroquets, demoiselles et poissons clown sont au rendez-vous. Cet endroit va me manquer, notre bungalow de Robinson, notre plage de sable fin, derrière la jungle épaisse. Nag, le propriétaire est un peu collant mais je me sens bien ici. Ce soir je prendrai un dernier coco shake et sans doute du calamar grillé.

16 octobre. Aujourd’hui nous quittons Koh Phi Phi. Le 10 novembre, nous devons être à l’aéroport de Saigon pour accueillir mes parents qui feront spécialement le voyage de France pour mon anniversaire. Trente ans le 11/11/11 ça se fête. Nous avons 25 jours pour parcourir 5000 kilomètres à travers la Thaïlande, le Laos et le Vietnam. C’est assez ambitieux. Je ne sais même pas si c’est possible. Tic tac Saigon.

*

Après deux heures de bateau pour rejoindre la côte, nous sommes arrivés à Phuket où nous avons directement sauté dans un bus de nuit pour Bangkok dont le départ était imminent. C’était juste le début, 5000 kilomètres à parcourir pour arriver à temps à Saigon. Douze heures de route nous annonçait le conducteur. Comme dans la plupart de nos trajets nocturnes, nous n’avons pas vraiment dormi. Encore une nuit rythmée par de rapides allers-retours entre les bras de Morphée et la dure réalité de nos sièges vaguement inclinables, dans un véhicule où la clim’ était bloquée en position pôle nord. Peu importe, ça aurait pu être pire. Il y a toujours plus mal loti, comme cette femme assise de l’autre côté de l’allée, qui a passé la majeure partie de sa nuit à vomir.

Nous avons débarqué au petit matin dans une station de bus du nord de la ville. La perspective de nous effondrer sur un matelas était à ce stade encore lointaine. Il nous fallu d’abord ruser pour éviter les chauffeurs de taxis malhonnêtes, chercher le terminal des bus de ville, trouver l’arrêt du bus n°3, et traverser une bonne partie de la ville pour atteindre le fameux ghetto pour touristes occidentaux, Khao San Road. Nos sacs à dos nous semblaient plus lourds que la veille. Heureusement nous étions ici en terre connue. Nous n’avions guère à réfléchir et nos jambes nous portèrent quasi mécaniquement vers une chambre de chez Jo Guest House où nous nous écroulâmes sans demander notre reste. Le lendemain soir, nous sommes montés dans un bus de nuit pour Vientiane. Encore une nuit sans dormir, à greloter de froid, recroquevillés sur des sièges inconfortables afin de franchir une nouvelle frontière, d’obtenir un nouveau visa et de découvrir un autre pays.

Bangkok, Thaïlande

Vientiane ne présente que peu d’intérêt en termes de monuments et de curiosités. En louant des vélos, nous avons eu vite fait de faire le tour de la capitale laotienne. En revanche il y règne une atmosphère tranquille. Dans la rue, fini les concerts de klaxons, les pétarades de mobylettes, les « hellos massaaaages ! » pour interpeller le badaud. Les gens sont calmes, souriants et très doux. Et puis pour des français en voyage depuis plusieurs mois déjà, quel bonheur de retrouver le croustillant d’une baguette de bon pain et un morceau de vache qui rit. Ce petit goût de France commençait à nous manquer terriblement, de quoi nous redonner du baume au cœur. Nous avons également pris le temps de faire nos demandes de visas vietnamiens, une formalité aisée qui ne nous a pas pris plus d’un quart d’heure et une grosse poignée de dollars.

21 octobre. Nous nous sommes levés tôt ce matin pour prendre un bus pour Luang Prabang. En sortant de la guest-house nous interpellons un chauffeur de tuk-tuk pour qu’il nous conduise à la gare des bus à 15 kilomètres de la ville. Après une demi-heure de route, les habitations se font plus rares. Le terminus n’est pas loin. On décharge nos sacs à dos avec l’aide du chauffeur qui nous demande « where are you going today ? », à quoi nous répondons « Luang Prabang ». Avec un regard à la limite de la compassion, il nous dit enfin « ok, good bye and good luck ». Nous le remercions sans trop relever, le saluons, et courons jusqu’au terminal pour espérer monter dans le bus de huit heures.

Il restait quelques places dans le véhicule qui devait partir d’une minute à l’autre. L’écriteau au-dessus du guichet affichait « bus VIP, A/C, 52000 Kip », durée du trajet annoncée : huit heures. Nous achetâmes deux tickets et déposâmes nos sacs dans la soute avant de monter dans le car bondé à la recherche des sièges 38 et 39. Ces numéros ne laissaient rien présager de bon. Avec un peu de chance, nous ne serions pas tout à fait au fond. Raté. Les sièges 38 et 39 composaient la partie droite de la ligne du fond, au-dessus du moteur et bien après les amortisseurs. Nous prîmes place et répétâmes une gestuelle quasi ritualisée. Nous testâmes d’abord le confort de l’assise, remuant nos postérieurs pour apprécier un peu plus le moelleux du fauteuil, nous trifouillâmes ensuite la ventilation pour réduire le débit de la climatisation toujours trop froide, et cherchâmes enfin la manette pour abaisser le dossier. Verdict, nous venions de décrocher le jackpot.

Nos sièges n’étaient pas fixés au sol si bien qu’ils pouvaient se balancer d’avant en arrière et les dossiers ne s’inclinaient pas. Au-dessus de nos têtes, le système de climatisation était colmaté par d’épaisses couches de silicone noir qui semblaient maintenir l’ensemble au reste du plafond. La ventilation faisait un bruit du tonnerre. Le véhicule n’était plus tout jeune. Il semblait loin le temps où il méritait encore le qualificatif de « bus VIP ». Le chauffeur démarra enfin. Le parking de la gare routière n’était pas non plus tout neuf et nous eûmes tôt fait de comprendre combien il aurait été utile que nos sièges soient bien boulonnés dans le plancher. Nous échangeâmes un regard complice. Il était déjà trop tard pour sauter dans le bus de neuf heures dans lequel nous aurions peut-être eu la chance de choisir nos sièges. « Alors je voudrais une place à l’avant du bus, dans un fauteuil bien moelleux, avec de l’espace pour mes jambes, une couverture douce et propre pour me protéger de la ventilation glaciale, des voisins de rangée en bonne santé, souriants et polis ; oui c’est ça, je voudrais pour une fois ne pas souffrir dans les transports. Merci. »

Nous roulions depuis dix minutes à peine que le chauffeur fit une pause au bord de la route. Son jeune collègue sortit avec empressement pour vérifier la machine. Il ouvrit une soute, puis une autre, délogea quelques bidons bien huileux, disparut dans le coffre quelques minutes, remonta dans le véhicule, ressortit une clé à molette à la main et disparut à nouveau dans le coffre. Nous entendions quelques bruits sourds mais pas plus, juste de quoi alimenter nos suppositions les plus pessimistes. La pause ne dura pas plus de vingt minutes. Nous reprîmes la route. Le chauffeur roulait tout azimut sans doute pour rattraper son retard. Il valait mieux ne pas regarder en face lorsqu’il dépassait camions, voitures et autres véhicules légers.

Au troisième arrêt Michaël et moi-même avons perdu tout espoir d’arriver à destination pour quatre heures de l’après-midi. Nous étions encore immobilisés sur le bord de la route lorsque le bus de neuf heures, quasiment vide, nous dépassa. Il y a des jours où l’on regrette de ne pas avoir eu quelques minutes de retard. Le bus de neuf heures avait l’air tellement mieux, tellement vide, tellement pas en panne. Notre véhicule s’est arrêté cinq fois pendant les deux premières heures de route. Toujours la même histoire. Ouverture des soutes, bidons huileux, clé à molette, bruits sourds de pièces mécaniques qu’on entrechoque. Nous n’osions pas imaginer combien cela allait être pire au fur et à mesure que la journée s’écoulerait.

Nous roulions depuis cinq bonnes heures, la pause déjeuner n’était sans doute pas loin. Le moteur grondait sous nos pieds et le sol commençait à être brûlant. La climatisation n’y pouvait pas grand-chose et l’atmosphère se réchauffait sérieusement dans ce bus dont les fenêtres ne s’ouvraient pas. Soudain je sentis une goutte, puis deux, puis plusieurs. Cela venait du plafond. Au début j’ai eu du mal à repérer le trou, la masse informe et visqueuse de silicone noir m’empêchant de voir clair. La climatisation fuyait sur nos têtes. J’utilisai d’abord du papier toilette qui ne servit pas à grand-chose. Autant essayer d’accrocher un cadre sur un mur sans clou. Puis Michaël eut l’idée de se servir du rideau en guise d’absorbant. Cela  semblait tenir le coup.

Après deux cent cinquante kilomètres de route, un arrêt d’une demi-heure pour se remplir l’estomac et près de huit heures de voyage, nous étions toujours coincés dans ce bus. Fort heureusement les fuites du circuit de climatisation avaient décidé de nous laisser tranquilles. Ce ne fut pas le cas de notre voisine de rangée qui depuis au moins vingt bonnes minutes, était incommodée par un goutte à goutte soutenu. Elle ne bronchait pas et ne chercha pas non plus de solution pour se rendre le voyage plus supportable. Le filet d’eau ruisselait de son front à sa poitrine et elle restait droite comme un piquet, les yeux mi-clos, les bras croisés, impassible. Elle ne bougeait pas, comme résignée à subir ce supplice chinois pendant le reste du trajet. Pourtant je sentais la souffrance s’accroître en son fort intérieur. Je la plaignais profondément lorsque je réalisai que nous étions encore loin d’arriver. Un panneau routier signalait « Luang Prabang, 120 km ».

Au fur et à mesure du trajet, la route devint plus mauvaise encore. Notre vitesse de croisière se limitait à 50km/heure et il fallait composer, en plus du reste, avec les effluves de poussières qui emplissaient régulièrement l’habitacle. Je sentis la migraine poindre le bout de son nez. Je n’étais plus à ça près et le fatalisme de ma voisine commença à m’envahir. J’étais réduite à l’état de légume bringuebalé sur un siège rigide, non inclinable et déboulonné. Je voulais arriver. J’attendais juste d’être délivrée. Je n’étais plus sûre que ça arrive. Je ne dormis même pas. Le reste du trajet se déroula sous mes yeux fatigués. Après treize heures de route et 370 kilomètres, le bus dépassa enfin le panneau d’entrée de la ville. Dehors il faisait nuit.

Il ne me fallut pas longtemps pour tomber sous le charme de cette petite ville coincée dans un bras du Mékong. Je ne sais pas ce qui m’a le plus séduite ; peut-être l’élégance de ces maisons de style colonial, les jardins tropicaux luxuriants, les petites allées du marché nocturne ou encore les cascades d’eau cristalline à vingt minutes de la ville. Il faisait bon vivre à Luang Prabang où le temps semblait s’être arrêté. Envolé le rendez-vous à Saigon, envolés les 4000 kilomètres restants, envolées les galères de transport. J’oubliais les impératifs de la veille et je me surprenais à imaginer un nouveau lendemain : une vie au Laos, une vie dans cette jolie ville calme, une vie où je résiderais à Luang Prabang.

Luang Prabang, Laos

*

26 octobre. Nous sommes encore loin de Saigon et il ne nous reste que deux semaines avant le rendez-vous du 10 novembre. Il est temps de partir même si je ne le veux pas vraiment. J’imagine tous ces kilomètres à avaler en si peu de temps. Je n’en vois pas le bout. Je ne sais toujours pas si c’est possible. J’ai très envie de voir le Vietnam, de rencontrer mes parents. Mais à la fois j’aurais tellement voulu rester ici. Je reviendrai. Ce soir nous prendrons un bus direct de Luang Prabang à Hanoï, 30 heures de trajet, peut-être plus, un record dans un bus. Malgré la performance, je ne suis pas sûre que l’aventure me plaise.

Nous sommes arrivés à Hanoï un jeudi. Après trente-deux heures de trajet, le calvaire n’était pas tout à fait fini. Il était presque 23 heures lorsque le conducteur du bus s’arrêta pour laisser monter un homme. Celui-ci nous salua, nous souhaita la bienvenue au Vietnam et articula une suite de syllabes en anglais avec un fort accent local. Nous avons écouté sans trop comprendre. Sa bouche souriante laissait échapper un phrasé rapide et monocorde. On aurait dit un représentant de commerce. Je piochais des mots ça et là : « bus station », « taxi », « more expansive », « hotel », « better price »… Les yeux de mes congénères ne semblaient pas plus vifs que les miens. Et même si la traduction ne fut pas aisée, nous avons su flairer l’embrouille que l’on commençait à nous servir. Pourtant la recette ne semblait pas mauvaise.

« Pour réussir une bonne embrouille vietnamienne, prenez une vingtaine de touristes, réservez-les au frais dans un bus pendant une trentaine d’heures, secouez-les bien pendant toute la durée du trajet, aérez-les de temps en temps au milieu de nulle part, proposez-leur de la pâtée indigeste afin que leurs ventres crient famine, rendez-les complices de contrebande de bois précieux et faites-leur faire des détours de cent bornes pour effectuer ces livraisons spéciales, dites-leur régulièrement que vous n’êtes pas près d’arriver, riez-leur au nez quand ils demandent si vous êtes presque arrivés. A ce stade vos touristes doivent commencer à être bien ramollis. Travaillez-les encore un peu en leur présentant un homme qui les mettra devant de faux choix : « dis-moi touriste, tu préfères te rendre à mon hôtel ou à mon hôtel ? Si tu vas à mon hôtel c’est bien, et si tu vas à mon hôtel, c’est bien aussi. Alors que choisis-tu ? ». Vos touristes doivent désormais bafouiller. Si ce n’était pas le cas, répétez alors la dernière opération autant que nécessaire, après quoi ils seront à point, malléables à merci, prêts à être servis à n’importe quelle sauce. En guise de touche finale, sachez que vous n’aurez pas de meilleure occasion pour leur proposer un tour organisé pour visiter la baie d’Halong, alors mettez le paquet. »

La combine fonctionna bien. Tous les passagers du bus montèrent dans le van spécialement affrété par l’homme rencontré quelques minutes plus tôt. Il devait nous conduire en ville. De notre côté, seul l’argument du prix avait réussi à nous convaincre. Nous sommes toutefois restés fermes précisant que nous avions une réservation dans un autre hôtel. Le deal consistait à nous déposer avant tout le monde. Mais l’homme était tenace. Une fois en chemin, il insista pour nous amener d’abord dans son établissement, après quoi nous serions conduits directement devant le nôtre. Il ne nous regardait pas dans les yeux et je sentis que la suite n’allait pas être si simple. Une fois arrivés, il largua le reste du troupeau et nous proposa de visiter une chambre. Nous déclinâmes son offre et ne descendîmes pas du véhicule, attendant qu’on nous conduise à quelques kilomètres de là. Le patron essaya d’abord de nous ignorer, préférant s’attarder sur ses nouveaux locataires qui s’agglutinaient sur le trottoir, l’air hagard, attendant que quelqu’un décide de leur sort. Nous signalâmes de nouveau notre présence. Il feignit de nous ignorer encore puis il nous salua nonchalamment tout en donnant quelques consignes à son chauffeur. La porte se referma et celui-ci démarra, fit juste le tour du pâté de maison et nous demanda de descendre. Nous n’étions pas arrivés à destination, et nous sentions que toute négociation aurait été vaine. Pestant contre la malhonnêteté de l’énergumène, nous finîmes par marcher jusqu’à notre hôtel où l’on nous expliqua que du fait de l’heure tardive de notre venue, notre chambre avait été relouée. L’établissement affichait complet.

A suivre…

Hanoï, Vietnam

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